Cubans Sugar Kings

Por Rogério Manzano

El anhelo de que una novena cubana estuviera presente en un torneo del béisbol organizado de los Estados Unidos, venía desde la época (1899-1905) en que Abel Linares y “Tinti” Molina recorrían el territorio norteamericano con sus All Cubans, para demostrar quiénes eran los discípulos más aventajados en la práctica del juego.

En la Ligas Negras el nombre de Cuba, incluso se utilizó de modo recurrente (recordar a los New York Cubans, Cuban Stars o Cuban Giants), pero jamás se llegó a establecer una gestión seria en ese sentido para que el país caribeño actuara en tales certámenes de manera oficial.

Fue el empeño de un grupo de ex atletas cubanos, a cuyo frente estuvo Baldomero “Merito” Acosta, con el apoyo del millonario George P. Foster y la participación del célebre “busca talentos” Joseph Joe Cambria, lo que propulsó esta pretensión hacia los límites de la realidad.

Luego, el magnate Clark Griffith, dueño de los Senadores de Washington, compró las acciones de Foster, pero Merito Acosta continuó en sus funciones como presidente del club.

El debut oficial de la novena se produjo durante la temporada de 1946 en la renovada Liga Internacional de Florida (Clase C). En esta primera campaña, los Cubans, aunque perdieron en el Playoff final, arrasaron durante la campaña regular con 76 victorias y 41 derrotas, pese a que el presidente de la organización, Wayne P. Allen, anuló 17 de los triunfos, porque el conjunto antillano sobrepasó los límites permitidos en la cantidad de jugadores inscritos como de “servicio limitado”.

Junto al Havana Cubans compitieron en esa primera contienda las novenas de Miami Sun Sox, Tampa Smokers, West Palm Beach Indians, Lakeland Pilots y Miami Beach Flamingos. Por cinco años consecutivos, los Cubans mantuvieron un paso arrollador en la Liga y se titularon campeones durante los Playoffs finales de las contiendas de 1947 y 1948 (en todas las ocasiones dirigidos por Oscar Rodríguez).

En esta etapa descollaron muchos atletas que habían brillado en la época dorada del amateurismo en Cuba como Julio “Jiquí” Moreno, Conrado Marrero, Orlando “Tango” Súarez, Charles Pérez, Antonio “El Güineo” Zardón, Rogelio “Limonar” Martínez, Antonio “Tony” Lorenzo, entre otros muchos.

Hacia 1949 el circuito obtuvo su ascenso a la clasificación B. Pero el traspaso a un grado superior fue como un mal augurio para el destino de la escuadra cubana que, luego de una buena temporada en 1950, la última bajo las órdenes de Oscar Rodríguez, comenzó a descender notablemente en su nivel de juego.

Ni siquiera la contratación de célebres managers de aquel tiempo como Adolfo Luque, Fermín Guerra o Armando Marsans, lograron detener el descalabro. La baja asistencia del público, decepcionado los malos resultados y las continuas derrotas, resultó fatal para los Cubans que ya no podrían sobrevivir por mucho tiempo más.

Fue entonces cuando el magnate cubano Roberto “Bobby” Maduro entró en escena y asumió la mayoría de las acciones del equipo.

Según cuenta el historiador Andrés Pascual y autor de una de las más detalladas crónicas que existen sobre la victoria de los Sugars Kings en la Serie Mundial de Ligas Menores, la sugerencia a Maduro para que solicitara la franquicia se la hizo el legendario escritor deportivo Pedro Galiana, entonces corresponsal de Sporting News en Cuba y editor deportivo de El Crisol en la Habana.

Otro escritor cubano, Jorge S. Figueredo, en su obra Béisbol Cubano: A un paso de las Grandes Ligas, señala que “Se presentó entonces la oportunidad al estar disponible en la Liga Internacional la franquicia de Springfield. Maduro tenía contactos y credibilidad entre los magnates del deporte en los Estados Unidos y ofreció las garantías financieras requeridas para la aceptación del proyecto, no sin antes hacer concesiones que ponían mayor presión sobre el éxito económico de la empresa para los accionistas. Como, por ejemplo, sufragar los gastos de viajes aéreos desde Miami a la Habana a todos los equipos visitantes, desembolsos que no hacían estos conjuntos cuando el team cubano se transportaba a las ciudades de Estados Unidos y Canadá”.

Junto a Maduro también tomaron parte en la primera directiva de esta etapa los señores “Pepín” Bosch y Walter Fernández, como vices, Francisco Vidal y Mas como tesorero y los doctores Mario Alfonso y Néstor Mendoza en función de secretarios.

En la temporada de 1954, los Cubans Sugar Kings debutaron en la Liga Internacional (Clase AAA) contra las escuadras de Rochester Red Wings, Richmond Virginians, Buffalo Bissons, Syracuse Chief, Ottawa A’s, Toronto Maple Leafs y Montreal Royals, un factor que le reforzó el auténtico valor de categoría internacional a dicha  organización.

Pero la historia de los Sugar Kings en este período fue my complejo. Los fanáticos, pese a otorgarles un apoyo inicial muy agresivo, comenzaron después a flaquear en la medida que el elenco fue incapaz de responderles con victorias en el terreno. La convulsa situación política que vivía Cuba en la segunda mitad de los años 50, también fue motivo para que varias veces se rumorara en la oficina del presidente de la Liga, Frank Shaughnessy, que el conjunto podría ser trasladado a otra ciudad norteamericana en cualquier momento.

Pero, un día las cosas comenzaron a ser diferentes. 1959 fue un año turbulento para el país y decisivo para los Cubans. Fue el año de la Pequeña Serie Mundial. En la Liga Internacional, los Sugar Kings habían hecho valer su nombre de Reyes, con dulzura, y llegaban al final de una excelente temporada, justo hasta el borde de la gloria.

Sin embargo, para lograr la coronación total en las Ligas Menores había que destruir primero a los Molineros de Minneapolis.

Los Azucareros tenía buena gente para hacerlo. Miguel Cuéllar, Raúl Sánchez, “Borrego” Álvarez, Elio Chacón, “Cookie” Rojas, Leonardo Cárdenas, Daniel Morejón, Tony “El Haitiano” González, Vicente Amor y Carlos Paula, entre el material cubano, así como Ted Wieand, Walter Craddock, Larry Novak y Jesse Gonder entre el norteamericano.

Los que estaban allí la recuerdan como una batalla heroica, casi una sublime maniobra inmortal. Con la Serie empatada a tres juegos por bando se celebró el partido definitorio, el martes 6 de Octubre de 1959.

Dicen que fue como un canto al coraje, a la bravura y al atrevimiento de un grupo de hombres con la entereza de hacer realidad la divisa de “Un paso más y llegamos”. Y llegaron… con aquel batazo de Daniel Morejón a los jardines que, desde segunda base, trajo a Raúl Sánchez con la carrera de la victoria y la consagración.

Preston Gómez, el manager, sólo sabía sonreír, sonreír nerviosamente…

Después del éxtasis, la tempestad. Una lluvia negra cubrió el cielo y el paso para llegar se convirtió en el paso para morir. El 8 de Julio de 1960, Frank Shaughnessy le comunicó a “Bobby” Maduro que efectuara los trámites pertinentes para la permuta inmediata del club cubano desde la Habana hacia la ciudad de Jersey City, porque los acontecimientos políticos en la Isla habían generado un clima de inseguridad y desequilibrio, nada positivos para el béisbol.

De esta manera, drástica e insólita, terminó la existencia del que pudo haber sido el primer equipo extranjero en la historia de las Ligas Mayores de Béisbol.

Labor de los Cubans Sugar Kings

(Para conocer más resultados, líderes individuales y rosters de cada temporada, pulsa en el enlace del manager).

#	Temporada	Manager	Lugar	Clasificatoria		Playoff
				G	P	G	P
1	1946	Oscar Rodríguez	3rd	76	41	2	3
2	1947	Oscar Rodríguez	1st	105	45	7	2
3	1948	Oscar Rodríguez	1st	97	57	7	3
4	1949	Oscar Rodríguez	2nd	95	57	3	6
5	1950	Oscar Rodríguez	2nd	101	49	4	4
6	1951	Adolfo Luque	5th	68	71	–	–
7	1952	Fermín Guerra	5th	76	77	–	–
8	1953	Armando Marsans	4th	63	69	1	3
9	1954	Regino Otero	5th	78	77	–	–
10	1955	Regino Otero	4th	87	66	1	4
11	1956	Regino Otero Napoleón Reyes	6th	72	82	–	–
12	1957	Napoleón Reyes	6th	72	82	–	–
13	1958	Napoleón Reyes Antonio Pacheco	8th	65	88	–	–
14	1959	Preston Gómez	1st	80	73	8	2
15	1960	Antonio Castaño Napoleón Reyes	5th	76	77	–	–
Totales			3	1211	1011	33	27